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明治、大正、昭和にわたり財界で活躍した根津嘉一郎（初代、1860～1940）は、東武鉄道や東京地下鉄道（現東京メトロ）など日本国内の多くの鉄道敷設や再建事業に携わり、「鉄道王」と呼ばれました。また加富登麦酒（カブトビール。のち同業他社と合併・分割し、現在のアサヒビール、サッポロビールとなる）や日清製粉などの社長を歴任。1909年には渋沢栄一率いる渡米実業団へ参加し、私財を投じて公共事業に尽力しているロックフェラーの姿に強く感銘を受けました。根津は「国家の繁栄は育英の道に淵源する」という信念のもと、有為の人材を育成する理想的な学校として1922年にわが国初の私立七年制高等学校、旧制武蔵高等学校を創設。戦後の学制改革に伴い、武蔵高等学校中学校、武蔵大学として再編されました。
また、「社会から得た利益は社会に還元する義務がある」という考えから、根津の郷里である山梨県下の全小学校へ200台以上のピアノ（根津ピアノと呼ばれた）やミシンの寄贈、学校の建築など、山梨県の教育文化振興にも貢献しました。根津は古美術愛好家としても知られ、没後、蒐集した日本・東洋の古美術品コレクションを保存、展示するために「根津美術館」（東京・青山）が設立されました。